2012 FIA WORLD ENDURANCE CHAMPIONSHIP RD3 ｢Le Mans 24Hours Race｣　予選レポート

6月13日（水）、14日（木）　天候：晴れ時々曇り　路面：ドライ　気温：16℃　路面温度：20℃（公式予選1回目開始時）

日曜日にセパンでのスーパーGT第3戦を終え、そのままマレーシアからフランスに向かい、旅装を解くこともそこそこに月曜日夕方に行われた車検＆ドライバー登録に顔を出す……。

本山哲にとって13年ぶりの「ル・マン24時間」チャレンジは、こうして始まった。

新時代のテクノロジーを磨く……そんな観点から、第80回目を迎えたル・マン24時間レースに今年から新たに設けられた｢ガレージ#56｣の特別枠で参戦する「デルタウィング・ニッサン」をミハエル･クルムとともにドライブすることになった本山は、不本意な内容に終わったセパンのレースを引きずることなくル･マンに乗り込んだ。
そして水曜日から、いよいよ新時代に向けたチャレンジが始まった。

最初の走行枠は、水曜の午後4時から4時間にわたって行われたフリープラクティス(公式練習)。ここで本山はあっさりと、マシンのセッションベストとなる3分43秒576をマーク。総合28位、LMP2クラスの中段につける、なかなかの好タイムをたたき出す。だが午後10時から始まった1回目のクォリファイ・プラクティス・セッション(公式予選)では、クルムが乗っているときに消火器のトラブルが出てしまい、それを修復するのに時間を費やしてしまったため、本山は結局このセッションでは走行することができなかった。

翌木曜日は午後7時から9時と、午後10時から12時。それぞれ2時間ずつのクォリファイ・プラクティス・セッションが2回行われる。ところが、午後7時からのセッションでクルムが最初に3’42.612のマシンのベストタイムを更新したものの、その後マリノ・フランキッティがドライブした際にトラブルが発生。結局このセッションも、本山がデルタウィングをドライブする機会はなかった。

こうして迎えた3回目、午後10時からのセッションでようやく本山の予選は始まった。ただし、予選アタックをする以前にナイトセッションを5周走行することが義務づけられているために、まずはその義務を果たすことが最優先。そしてクルムに変わったところで再びブレーキにトラブルが出てしまい、ここでも本山の渾身のアタックを見ることはできなかった。

それでも、耐久レースはチェッカーを受けることが最優先であり、何よりも予選を通過することが先決。クルムが午後7時からのセッションでマークしたタイムはそれ以後更新されることはなかったが、「デルタウィング・ニッサン」は総合29番手に留まり、決勝進出を決めた。本山にとっては不完全燃焼の公式予選となったが、土曜日の午後3時(日本時間で土曜日の午後10時)にスタートが切られる決勝では、その分の奮起に期待したい。

●本山哲のコメント

「クルマを最初に見たときは、正直言ってビックリ。でも、ドライブしてみると意外に普通で、例えて言うならF3に似たフィーリングでした。レーシングウィークに入ってからはトラブル続きで、走り込めなかったのは正直不本意ですが、それでも日産やミシュランタイヤのエンジニアたち、そしてチームのスタッフたちと一丸となって、全く新しいことにチャレンジできるのは素晴らしいこと。モチベーションが下がることはありません。明日(金曜日)はお休みだけど、チームは決勝レースに向けてクルマを完璧に仕上げてくれると思うので、決勝レースが楽しみです。みなさん、決勝も応援してください！」